Normaal gezien heeft een apparaat 2 verbindingen nodig: één voor stroom en één voor data (internet). Bij PoE wordt de elektrische stroom samen met de data verzonden over dezelfde Ethernetkabel. Dit gebeurt veilig en zonder risico op overbelasting of kortsluiting. Een PoE-systeem bestaat uit 2 hoofdonderdelen: de PSE (Power Sourcing Equipment) en de PD (Powered Device). De PSE, meestal een PoE-switch of -injector, stuurt stroom en data naar de PD, het apparaat dat je wilt aansluiten. De PSE detecteert automatisch of het aangesloten apparaat PoE-compatibel is, wat betekent dat enkel de geschikte apparaten stroom ontvangen. PoE is uitermate geschikt op plekken waar elektrische aansluitingen lastig te realiseren zijn, zoals aan plafonds voor wifi-access points of buitenmuren voor camera's.
